Nacida Principessa Maria Gabriella Giuseppa Aldegonda Adelaide Ludovica Felicita Gennara, la hija del rey Umberto II de Italia y la princesa Marie José de Bélgica, creció en Italia hasta la caída de la Monarquía en 1946, después de lo cual se unió a su madre y hermanos en Suiza mientras el rey fue a Portugal. Educada en Suiza, la princesa María Gabriella también tomó cursos en una escuela asociada con el Louvre en París. Después de estar vinculada al Shah de Irán en la década de 1950, un partido vetado por el Papa, la princesa María Gabriella se casó con Robert Zellinger de Balkany en 1969, y la pareja tuvo una hija, Marie Elizabeth Zellinger de Balkany, antes de su separación en 1976 y su divorcio en 1990. Después de la muerte del rey Umberto en 1983, lanzó la Fundación Rey Umberto II en Lausana, dedicada a preservar la historia y el legado de la Casa de Saboya, y también es coautora de varios libros, principalmente con Stefano Papi.