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Historias
40 años de Atapuerca... y el 99% de los fósiles sigue enterrado
Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca, sostiene una réplica del cráneo de 'Miguelón' JAVIER MARTÍNEZ
Cinco especies humanas vivieron o pasaron por esta sierra burgalesa durante los últimos 1,2 millones de años.
Al cumplirse 40 años de las excavaciones, recorremos los yacimientos con Eudald Carbonell, uno de sus directores
Ahora recopila en un libro su historia y lo que queda por descubrir: menos del 1% de fósiles ha salido a la luz
Tenía poco más de 30 años y casi era un anciano (o una anciana) para su época (vivió hace 1.200.000 años). "Los encontramos justo aquí", dice el arqueólogo Eudald Carbonell mientras muestra el lugar exacto en el que, en 2007, descubrieron la mandíbula y una falange de la mano del europeo más antiguo que se conoce. Acabamos de entrar en la Sima del Elefante, una de las cuevas de la sierra burgalesa de Atapuerca que han sido testigo de nuestra evolución. "Todas las especies humanas que vivieron en Europa están representadas en Atapuerca", asegura Carbonell que, desde hace 25 años, dirige los yacimientos junto con Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro.
La naturaleza, la historia y la suerte hicieron el resto, aliándose para formar cuevas que han conservado sus restos hasta nuestros días. Es emocionante pensar que el suelo que estamos pisando a varios metros de profundidad lo pisaron hace más de un millón de años nuestros antepasados. Si te quedas en silencio, escuchas la melodía que compone el viento al chocar con los tubos metálicos de los andamios que permiten a los científicos desde 1978 leer las páginas de este gran libro de historia escrito en sus paredes y suelos. El murmullo de un grupo de visitantes en la superficie -cada año entran unas 100.000 personas- rompe el silencio que reina en la cueva, con una temperatura bastante estable que no suele bajar de los 11 grados.
Esta mandíbula tiene 1.200.000 años y fue atribuida a la especie 'Homo sp.' debido a la escasez de restos. J. M. BERMÚDEZ DE CASTRO
A punto de cumplirse 40 años del inicio de las excavaciones, recorremos Atapuerca con Eudald Carbonell, que acaba de recopilar en un libro la historia de este cruce de caminos, el lugar del mundo con más fósiles humanos descubiertos y en el que se ha formado toda una generación de científicos españoles. Le acompaña en esta aventura literaria la veterana periodista Rosa M. Tristán, coautora de Atapuerca. 40 años inmersos en el pasado (RBA-National Geographic)', en el que el público no especializado encontrará numerosas anécdotas, curiosidades y las claves para entender el complejo camino evolutivo que nos ha hecho sapiens.
Los neandertales (Homo neanderthalensis) han sido los últimos homínidos en salir a la luz (en 2016 y 2017 se han descubierto restos en dos de los 10 yacimientos del complejo paleontológico en los que se realizan trabajos en la actualidad). "No me quería jubilar sin encontrarlos", dice Carbonell cuando llegamos a la Cueva Fantasma, uno de los lugares donde se han hallado neandertales (el otro es la Galería de las Estatuas). En Atapuerca también hay fósiles de las especies Homo antecessor (de hace unos 850.000 años), Homo heidelbergensis (de hace unos 400.000 años) y Homo sapiens por todas partes". Carbonell está convencido de que el treintañero de la Sima del Elefante fue un Homo erectus aunque, como no se puede saber con seguridad a qué especie se puede asignar por la escasez y el estado fragmentario de los restos, ha sido catalogado como Homo sp.
Eudald Carbonell y Rosa M. Tristán, coautora del libro 'Atapuerca. 40 años inmersos en el paso', en la Sima del Elefante JAVIER MARTÍNEZ
En la historia de la humanidad, sostiene el equipo de Atapuerca, no hubo un único camino y los restos esqueléticos de homínidos que han ido hallando a lo largo de estos 40 años han puesto de manifiesto que nuestra morfología no es sino el producto de miles de ensayos y variaciones que fueron seleccionadas de forma natural para adaptarse mejor al entorno. Carbonell cree que "somos el resultado de experimentos aleatorios, algunos fallidos". Por eso ha habido tantas especies y tan diversas.
Utilizando una copia del cráneo de un Homo erectus que conserva en su despacho de la Fundación Atapuerca, en la localidad vecina de Ibeas de Juarros, el arqueólogo nos enseña los rasgos que les ayudan a identificar especies. Como si fuera lo más natural del mundo, sobre su mesa tiene piedras de hace un millón de años y huesos de osos prehistóricos. Los fósiles humanos son tan importantes desde el punto de vista de la paleontología que suelen eclipsar los otros tesoros de los yacimientos: miles de restos de animales prehistóricos -osos, cánidos, cérvidos, roedores, caballos, elefantes y un largo etcétera- y herramientas que revelan el grado de desarrollo de nuestros antepasados.
Poner todo esto en conjunto, reconstruir cómo era el marco en el que vivían, es para Carbonell, lo más importante. "La paleoecología es lo que realmente hace la ciencia moderna". ¿Y cómo era este lugar hace un millón de años? "Se parecía mucho más a África o a Asia que a Burgos. Era un clima más húmedo, de safari, tendiente a subtropical. Había acumulaciones de agua; hemos encontrado restos del águila pescadora, que necesita un clima más cálido, y de hipopótamos que vivían en pozas". Por lo que respecta a la forma de vida de estos homínidos, "eran cazadores y recolectores. Se encontraban animales muertos y los aprovechaban. No comían hojas porque enseguida costó mucho metabolizarlas, pero sí tomaban frutas del bosque, raíces, tallos, tubérculos... Era una dieta omnívora clásica, aprovechaban todo y tomaban los alimentos crudos", repasa.
HOMO ANTECESSOR'. Vivió hace 900.000 años. Medía entre 1,60 y 1,75 m. y su rostro tenía rasgos muy evolucionados, parecidos a los de 'Sapiens' , pero con frente arcaica. Su capacidad craneal era de 1.000 cm3. MAURICIO ANTÓN/MUSEO DE LA EVOLUCIÓN HUMANA
"A los 30 años uno era ya muy mayor, no porque no pudieran vivir mucho tiempo sino porque en esa época el estrés ambiental era muy grande. En la Sima de los Huesos hemos encontrado a un viejo, viejo, de unos 50 años. La capacidad de resistencia del ser humano es muy grande, pero estaban sometidos a muchos peligros y envejecían muy rápido", señala. No obstante, todo indica que nuestros antepasados de Atapuerca constituyeron "sociedades complejas y avanzadas, cuidaban a las personas, se vestían, etc."
El trazado del ferrocarril minero que empezó a construirse a finales del siglo XIX para enlazar las minas de hierro de Monterrubio con la estación de Villafría fue clave para la historia de Atapuerca. Con dinamita, los obreros abrieron en la sierra una enorme grieta, de medio kilómetro de longitud y unos 20 metros de profundidad, que sacó a la luz un entramado de cuevas del Pleistoceno. Esa hendidura se conoce como la Trinchera del Ferrocarril y es la primera que recorre el visitante cuando entra al complejo. "Hemos identificado cuatro kilómetros de cuevas", dice Carbonell mientras caminamos por la Trinchera y explica cómo se formó ese complejo de galerías y simas, lo que llaman un sistema kárstico. "Las cuevas nacen siempre de dentro hacia fuera, aunque la gente suele pensar que salen de fuera a dentro".
Corría el año 1977 cuando Carbonell pisó Atapuerca por primera vez, de la mano de Emiliano Aguirre. Acababa de terminar la carrera: "Los primeros años fueron muy difíciles porque el proyecto no estaba consolidado. Había muchas posibilidades para excavar y Emiliano Aguirre quería trabajar siempre en la Trinchera del Ferrocarril; decía que teníamos que averiguar dónde vivían porque en algún lugar tenían que estar", recuerda. Había poco dinero y solo algunos días para trabajar. Carbonell llegaba a recorrer a pie los 15 kilómetros para llegar a los yacimientos. "Pero es que, además, no encontrábamos casi nada", recuerda. En 1983 llegaron Bermúdez de Castro y Arsuaga. A lo largo de estos años, los tres han forjado una sólida amistad aunque admite que ha habido tensiones en lo que respecta al desarrollo del proyecto de Atapuerca y "división de pareceres sobre la estrategia" a seguir: "No ha sido fácil, pero las grandes decisiones han sido siempre por consenso", dice Carbonell.
'HOMO HEIDELBERGENSIS'. Era un 35% más robusto que 'sapiens' y medía entre 1,65 y 1,80m. Vivió desde hace 600.000 años a 250.000 años y su cráneo medía hasta 1.350cm3. Solían morir antes de los 20 años. Aunque humanos de la Sima de los Huesos (de hace 430.000 años) fueron atribuidos provisionalmente a esa especie, en 2014 dejaron de estar considerados así . EDUARDO SÁIZ
El arqueólogo recuerda perfectamente la primera vez que bajó a la Sima de los Huesos, datada hace 430.000 años y donde se han hecho extraordinarios hallazgos. "Es una cueva impresionante", asegura. Aunque es conocida desde hace siglos, fue el descubrimiento en 1976 de restos humanos en esta cavidad lo que impulsó el proyecto de Atapuerca. Allí se encontró en 1992 el famoso cráneo nº5 (apodado Miguelón en honor a Miguel Induráin), el más completo del Pleistoceno Medio en todo el mundo. En total, se han hallado 28 individuos que según creen, no llegaron allí de forma accidental. Probablemente fue el lugar donde se arrojaron los cadáveres de aquellos humanos.
La Sima de los Huesos está en la Cueva Mayor, un poco alejada de la Trinchera del Ferrocarril. Carbonell tarda un par de minutos en abrir el gran portón, que tiene la cerradura por dentro para evitar que pueda ser forzada. Una vez dentro, el camino que lleva a la Sima de los Huesos pasa por la Sala del Coro, con estalactitas.
Desde aquella primera incursión de 1978, ha bajado cientos de veces a la Sima de los Huesos. La instalación eléctrica, la apertura de un agujero y otras obras de acondicionamiento en la cueva han permitido que las condiciones de trabajo ahora sean mucho mejores para los investigadores, que suelen permanecer un par de horas en grupos de dos o tres personas. Debido a la escasez de oxígeno, al inicio de los trabajos sufrieron algunos sustos y tuvieron que hacer un par de evacuaciones de urgencia: "No ha habido ningún muerto porque hemos tenido suerte. Al principio bajábamos muchas horas para aprovechar el tiempo y ha habido alguna ocasión en la que casi no salimos", recuerda.
'HOMO SAPIEN' (i) y 'HOMO NEANDERTHALENSIS'. El neandertal tenía más capacidad craneal que 'sapiens', (1.500 cm3), cuerpo robusto, extremidades cortas y medía entre 1,50 y 1,70. Vivió hace entre 250.000 y 28.000 años EDUARDO SÁIZ
En el primer año de excavaciones de Atapuerca apenas participaron 10 personas. "En la última campaña, unas 350 procedentes de 18 países, 60 de ellas doctores, "que en una excavación es una barbaridad". "La calidad de la investigación está directamente ligada a la especialización de los investigadores", añade.
Hace sólo una década que empezaron a participar investigadores de otros países: "Aquí hubo una política muy estricta, que fue privilegiar a las personas del país porque queríamos que hubiera un masa crítica. España era un país que no tenía una estructura científica de ningún tipo, muchos de nosotros habíamos estudiado fuera y cuando volvimos empezamos a construir las infraestructuras científicas", señala.
Cuarenta años después, la mayoría de la historia de Atapuerca está por redescubrir. De los 400 yacimientos que hay, algunos al aire libre, sólo se ha trabajado en 10 y el arqueólogo estima que ha salido a la luz menos del 0,01% de los fósiles que conserva. El yacimiento de Gran Dolina, añade, es uno de los más prometedores a corto plazo y pronto esperan llegar a un nivel que les dará acceso a cientos de fósiles deHomo antecessor.
Los tres codirectores de Atapuerca: José María Bermúdez de Castro (i), Juan Luis Arsuaga (c) y Eudald Carbonell MUSEO DE LA EVOLUCIÓN HUMANA
"Por supuesto, el relevo en la dirección del proyecto y de las excavaciones está planteado. Se hará con tranquilidad porque tenemos varios años por delante", dice el codirector José María Bermúdez de Castro, que este año ha cumplido los 65 (un año más que Carbonell y dos más que Arsuaga). "Quizás el resultado final sea diferente al que podemos pensar en la actualidad, pero lo cierto es que Atapuerca es más que un proyecto. Su calado socio-económico hará que el proyecto siga adelante, con el apoyo de las administraciones y de toda la sociedad", afirma.
A la hora de quedarse con un descubrimiento, Bermúdez de Castro no duda en quedarse con los primeros dientes humanos encontrados en el yacimiento de Gran Dolina-TD6 el 10 de julio de 1994: "A la postre serían parte del holotipo de Homo anteccesor, cuando la especie se publicó en 1997. Este descubrimiento y sus consiguientes investigaciones terminaron de abrir las puertas de Atapuerca al mundo científico", señala.
En estos 40 años, dice, ha vivido momentos muy emotivos desde el punto de vista profesional: "Me quedo quizás con la noticia que me dio Eudald circulando con un todoterreno entre Atapuerca e Ibeas. Me comentó que se había encontrado un bifaz en la Sima de los Huesos (Excalibur). No sé la razón pero se me saltaron las lágrimas. Era un descubrimiento importante, cierto, pero creo que me llegó algo más a la mente que la propia noticia. Creo que intuí el significado de aquel hallazgo, todavía cuestionado por la ciencia. Las intuiciones no tienen cabida en la ciencia objetiva, pero haberlas, hablas".
¿DE QUÉ AÑO ES?
A la hora de estimar la antigüedad de los fósiles encontrados, siguen siendo imprescindibles técnicas clásicas como la del carbono-14, pero los paleontólogos usan también otros trucos en los yacimientos, como la presencia de restos de Mimomys savini, un roedor que se extinguió hace medio millón de años. Si aparece entre los restos saben que como mínimo tiene esa antigüedad.
Para datar con más precisión se usan técnicas basadas en el estudio de los elementos radiactivos como el uranio, el torio o el potasio que de forma natural hay en los sedimentos, o la termoluminiscencia. Por ejemplo, recuerda Carbonell, cuando se encontró en la Sima del Elefante la mandíbula que resultó ser de hace 1,2 millones de años, ya sabían "que tenía más de un millón de años por el estrato en el que estaba". Para saber con exactitud su antigüedad, usaron por primera vez en Atapuerca la datación de con núclidos cosmogénicos, berilio 10 y aluminio 26, que solo se puede hacer con materiales enterrados a más de siete u ocho metros de profundidad. Esos nucleidos se producen al interactuar los rayos cósmicos de la atmósfera y los átomos de las superficies expuestas en la Tierra.
Por otro lado, en los últimos años se ha dado un salto de gigante en la obtención de ADN de fósiles, llegando a extraerlo de fósiles de hace 400.000 años de la Sima de los Huesos y permitiendo el estudio genético de nuestros antepasados.
40 años de Atapuerca... y el 99% de los fósiles sigue enterrado
- TERESA GUERRERO
- Enviada especial
- Atapuerca
- 9 DIC. 2017 03:07
Eudald Carbonell, codirector de Atapuerca, sostiene una réplica del cráneo de 'Miguelón' JAVIER MARTÍNEZ
Cinco especies humanas vivieron o pasaron por esta sierra burgalesa durante los últimos 1,2 millones de años.
Al cumplirse 40 años de las excavaciones, recorremos los yacimientos con Eudald Carbonell, uno de sus directores
Ahora recopila en un libro su historia y lo que queda por descubrir: menos del 1% de fósiles ha salido a la luz
Tenía poco más de 30 años y casi era un anciano (o una anciana) para su época (vivió hace 1.200.000 años). "Los encontramos justo aquí", dice el arqueólogo Eudald Carbonell mientras muestra el lugar exacto en el que, en 2007, descubrieron la mandíbula y una falange de la mano del europeo más antiguo que se conoce. Acabamos de entrar en la Sima del Elefante, una de las cuevas de la sierra burgalesa de Atapuerca que han sido testigo de nuestra evolución. "Todas las especies humanas que vivieron en Europa están representadas en Atapuerca", asegura Carbonell que, desde hace 25 años, dirige los yacimientos junto con Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro.
La naturaleza, la historia y la suerte hicieron el resto, aliándose para formar cuevas que han conservado sus restos hasta nuestros días. Es emocionante pensar que el suelo que estamos pisando a varios metros de profundidad lo pisaron hace más de un millón de años nuestros antepasados. Si te quedas en silencio, escuchas la melodía que compone el viento al chocar con los tubos metálicos de los andamios que permiten a los científicos desde 1978 leer las páginas de este gran libro de historia escrito en sus paredes y suelos. El murmullo de un grupo de visitantes en la superficie -cada año entran unas 100.000 personas- rompe el silencio que reina en la cueva, con una temperatura bastante estable que no suele bajar de los 11 grados.
Esta mandíbula tiene 1.200.000 años y fue atribuida a la especie 'Homo sp.' debido a la escasez de restos. J. M. BERMÚDEZ DE CASTRO
A punto de cumplirse 40 años del inicio de las excavaciones, recorremos Atapuerca con Eudald Carbonell, que acaba de recopilar en un libro la historia de este cruce de caminos, el lugar del mundo con más fósiles humanos descubiertos y en el que se ha formado toda una generación de científicos españoles. Le acompaña en esta aventura literaria la veterana periodista Rosa M. Tristán, coautora de Atapuerca. 40 años inmersos en el pasado (RBA-National Geographic)', en el que el público no especializado encontrará numerosas anécdotas, curiosidades y las claves para entender el complejo camino evolutivo que nos ha hecho sapiens.
Los neandertales (Homo neanderthalensis) han sido los últimos homínidos en salir a la luz (en 2016 y 2017 se han descubierto restos en dos de los 10 yacimientos del complejo paleontológico en los que se realizan trabajos en la actualidad). "No me quería jubilar sin encontrarlos", dice Carbonell cuando llegamos a la Cueva Fantasma, uno de los lugares donde se han hallado neandertales (el otro es la Galería de las Estatuas). En Atapuerca también hay fósiles de las especies Homo antecessor (de hace unos 850.000 años), Homo heidelbergensis (de hace unos 400.000 años) y Homo sapiens por todas partes". Carbonell está convencido de que el treintañero de la Sima del Elefante fue un Homo erectus aunque, como no se puede saber con seguridad a qué especie se puede asignar por la escasez y el estado fragmentario de los restos, ha sido catalogado como Homo sp.
Eudald Carbonell y Rosa M. Tristán, coautora del libro 'Atapuerca. 40 años inmersos en el paso', en la Sima del Elefante JAVIER MARTÍNEZ
En la historia de la humanidad, sostiene el equipo de Atapuerca, no hubo un único camino y los restos esqueléticos de homínidos que han ido hallando a lo largo de estos 40 años han puesto de manifiesto que nuestra morfología no es sino el producto de miles de ensayos y variaciones que fueron seleccionadas de forma natural para adaptarse mejor al entorno. Carbonell cree que "somos el resultado de experimentos aleatorios, algunos fallidos". Por eso ha habido tantas especies y tan diversas.
Utilizando una copia del cráneo de un Homo erectus que conserva en su despacho de la Fundación Atapuerca, en la localidad vecina de Ibeas de Juarros, el arqueólogo nos enseña los rasgos que les ayudan a identificar especies. Como si fuera lo más natural del mundo, sobre su mesa tiene piedras de hace un millón de años y huesos de osos prehistóricos. Los fósiles humanos son tan importantes desde el punto de vista de la paleontología que suelen eclipsar los otros tesoros de los yacimientos: miles de restos de animales prehistóricos -osos, cánidos, cérvidos, roedores, caballos, elefantes y un largo etcétera- y herramientas que revelan el grado de desarrollo de nuestros antepasados.
Poner todo esto en conjunto, reconstruir cómo era el marco en el que vivían, es para Carbonell, lo más importante. "La paleoecología es lo que realmente hace la ciencia moderna". ¿Y cómo era este lugar hace un millón de años? "Se parecía mucho más a África o a Asia que a Burgos. Era un clima más húmedo, de safari, tendiente a subtropical. Había acumulaciones de agua; hemos encontrado restos del águila pescadora, que necesita un clima más cálido, y de hipopótamos que vivían en pozas". Por lo que respecta a la forma de vida de estos homínidos, "eran cazadores y recolectores. Se encontraban animales muertos y los aprovechaban. No comían hojas porque enseguida costó mucho metabolizarlas, pero sí tomaban frutas del bosque, raíces, tallos, tubérculos... Era una dieta omnívora clásica, aprovechaban todo y tomaban los alimentos crudos", repasa.
HOMO ANTECESSOR'. Vivió hace 900.000 años. Medía entre 1,60 y 1,75 m. y su rostro tenía rasgos muy evolucionados, parecidos a los de 'Sapiens' , pero con frente arcaica. Su capacidad craneal era de 1.000 cm3. MAURICIO ANTÓN/MUSEO DE LA EVOLUCIÓN HUMANA
"A los 30 años uno era ya muy mayor, no porque no pudieran vivir mucho tiempo sino porque en esa época el estrés ambiental era muy grande. En la Sima de los Huesos hemos encontrado a un viejo, viejo, de unos 50 años. La capacidad de resistencia del ser humano es muy grande, pero estaban sometidos a muchos peligros y envejecían muy rápido", señala. No obstante, todo indica que nuestros antepasados de Atapuerca constituyeron "sociedades complejas y avanzadas, cuidaban a las personas, se vestían, etc."
El trazado del ferrocarril minero que empezó a construirse a finales del siglo XIX para enlazar las minas de hierro de Monterrubio con la estación de Villafría fue clave para la historia de Atapuerca. Con dinamita, los obreros abrieron en la sierra una enorme grieta, de medio kilómetro de longitud y unos 20 metros de profundidad, que sacó a la luz un entramado de cuevas del Pleistoceno. Esa hendidura se conoce como la Trinchera del Ferrocarril y es la primera que recorre el visitante cuando entra al complejo. "Hemos identificado cuatro kilómetros de cuevas", dice Carbonell mientras caminamos por la Trinchera y explica cómo se formó ese complejo de galerías y simas, lo que llaman un sistema kárstico. "Las cuevas nacen siempre de dentro hacia fuera, aunque la gente suele pensar que salen de fuera a dentro".
Corría el año 1977 cuando Carbonell pisó Atapuerca por primera vez, de la mano de Emiliano Aguirre. Acababa de terminar la carrera: "Los primeros años fueron muy difíciles porque el proyecto no estaba consolidado. Había muchas posibilidades para excavar y Emiliano Aguirre quería trabajar siempre en la Trinchera del Ferrocarril; decía que teníamos que averiguar dónde vivían porque en algún lugar tenían que estar", recuerda. Había poco dinero y solo algunos días para trabajar. Carbonell llegaba a recorrer a pie los 15 kilómetros para llegar a los yacimientos. "Pero es que, además, no encontrábamos casi nada", recuerda. En 1983 llegaron Bermúdez de Castro y Arsuaga. A lo largo de estos años, los tres han forjado una sólida amistad aunque admite que ha habido tensiones en lo que respecta al desarrollo del proyecto de Atapuerca y "división de pareceres sobre la estrategia" a seguir: "No ha sido fácil, pero las grandes decisiones han sido siempre por consenso", dice Carbonell.
'HOMO HEIDELBERGENSIS'. Era un 35% más robusto que 'sapiens' y medía entre 1,65 y 1,80m. Vivió desde hace 600.000 años a 250.000 años y su cráneo medía hasta 1.350cm3. Solían morir antes de los 20 años. Aunque humanos de la Sima de los Huesos (de hace 430.000 años) fueron atribuidos provisionalmente a esa especie, en 2014 dejaron de estar considerados así . EDUARDO SÁIZ
El arqueólogo recuerda perfectamente la primera vez que bajó a la Sima de los Huesos, datada hace 430.000 años y donde se han hecho extraordinarios hallazgos. "Es una cueva impresionante", asegura. Aunque es conocida desde hace siglos, fue el descubrimiento en 1976 de restos humanos en esta cavidad lo que impulsó el proyecto de Atapuerca. Allí se encontró en 1992 el famoso cráneo nº5 (apodado Miguelón en honor a Miguel Induráin), el más completo del Pleistoceno Medio en todo el mundo. En total, se han hallado 28 individuos que según creen, no llegaron allí de forma accidental. Probablemente fue el lugar donde se arrojaron los cadáveres de aquellos humanos.
La Sima de los Huesos está en la Cueva Mayor, un poco alejada de la Trinchera del Ferrocarril. Carbonell tarda un par de minutos en abrir el gran portón, que tiene la cerradura por dentro para evitar que pueda ser forzada. Una vez dentro, el camino que lleva a la Sima de los Huesos pasa por la Sala del Coro, con estalactitas.
Desde aquella primera incursión de 1978, ha bajado cientos de veces a la Sima de los Huesos. La instalación eléctrica, la apertura de un agujero y otras obras de acondicionamiento en la cueva han permitido que las condiciones de trabajo ahora sean mucho mejores para los investigadores, que suelen permanecer un par de horas en grupos de dos o tres personas. Debido a la escasez de oxígeno, al inicio de los trabajos sufrieron algunos sustos y tuvieron que hacer un par de evacuaciones de urgencia: "No ha habido ningún muerto porque hemos tenido suerte. Al principio bajábamos muchas horas para aprovechar el tiempo y ha habido alguna ocasión en la que casi no salimos", recuerda.
'HOMO SAPIEN' (i) y 'HOMO NEANDERTHALENSIS'. El neandertal tenía más capacidad craneal que 'sapiens', (1.500 cm3), cuerpo robusto, extremidades cortas y medía entre 1,50 y 1,70. Vivió hace entre 250.000 y 28.000 años EDUARDO SÁIZ
En el primer año de excavaciones de Atapuerca apenas participaron 10 personas. "En la última campaña, unas 350 procedentes de 18 países, 60 de ellas doctores, "que en una excavación es una barbaridad". "La calidad de la investigación está directamente ligada a la especialización de los investigadores", añade.
Hace sólo una década que empezaron a participar investigadores de otros países: "Aquí hubo una política muy estricta, que fue privilegiar a las personas del país porque queríamos que hubiera un masa crítica. España era un país que no tenía una estructura científica de ningún tipo, muchos de nosotros habíamos estudiado fuera y cuando volvimos empezamos a construir las infraestructuras científicas", señala.
Cuarenta años después, la mayoría de la historia de Atapuerca está por redescubrir. De los 400 yacimientos que hay, algunos al aire libre, sólo se ha trabajado en 10 y el arqueólogo estima que ha salido a la luz menos del 0,01% de los fósiles que conserva. El yacimiento de Gran Dolina, añade, es uno de los más prometedores a corto plazo y pronto esperan llegar a un nivel que les dará acceso a cientos de fósiles deHomo antecessor.
Los tres codirectores de Atapuerca: José María Bermúdez de Castro (i), Juan Luis Arsuaga (c) y Eudald Carbonell MUSEO DE LA EVOLUCIÓN HUMANA
"Por supuesto, el relevo en la dirección del proyecto y de las excavaciones está planteado. Se hará con tranquilidad porque tenemos varios años por delante", dice el codirector José María Bermúdez de Castro, que este año ha cumplido los 65 (un año más que Carbonell y dos más que Arsuaga). "Quizás el resultado final sea diferente al que podemos pensar en la actualidad, pero lo cierto es que Atapuerca es más que un proyecto. Su calado socio-económico hará que el proyecto siga adelante, con el apoyo de las administraciones y de toda la sociedad", afirma.
A la hora de quedarse con un descubrimiento, Bermúdez de Castro no duda en quedarse con los primeros dientes humanos encontrados en el yacimiento de Gran Dolina-TD6 el 10 de julio de 1994: "A la postre serían parte del holotipo de Homo anteccesor, cuando la especie se publicó en 1997. Este descubrimiento y sus consiguientes investigaciones terminaron de abrir las puertas de Atapuerca al mundo científico", señala.
En estos 40 años, dice, ha vivido momentos muy emotivos desde el punto de vista profesional: "Me quedo quizás con la noticia que me dio Eudald circulando con un todoterreno entre Atapuerca e Ibeas. Me comentó que se había encontrado un bifaz en la Sima de los Huesos (Excalibur). No sé la razón pero se me saltaron las lágrimas. Era un descubrimiento importante, cierto, pero creo que me llegó algo más a la mente que la propia noticia. Creo que intuí el significado de aquel hallazgo, todavía cuestionado por la ciencia. Las intuiciones no tienen cabida en la ciencia objetiva, pero haberlas, hablas".
¿DE QUÉ AÑO ES?
A la hora de estimar la antigüedad de los fósiles encontrados, siguen siendo imprescindibles técnicas clásicas como la del carbono-14, pero los paleontólogos usan también otros trucos en los yacimientos, como la presencia de restos de Mimomys savini, un roedor que se extinguió hace medio millón de años. Si aparece entre los restos saben que como mínimo tiene esa antigüedad.
Para datar con más precisión se usan técnicas basadas en el estudio de los elementos radiactivos como el uranio, el torio o el potasio que de forma natural hay en los sedimentos, o la termoluminiscencia. Por ejemplo, recuerda Carbonell, cuando se encontró en la Sima del Elefante la mandíbula que resultó ser de hace 1,2 millones de años, ya sabían "que tenía más de un millón de años por el estrato en el que estaba". Para saber con exactitud su antigüedad, usaron por primera vez en Atapuerca la datación de con núclidos cosmogénicos, berilio 10 y aluminio 26, que solo se puede hacer con materiales enterrados a más de siete u ocho metros de profundidad. Esos nucleidos se producen al interactuar los rayos cósmicos de la atmósfera y los átomos de las superficies expuestas en la Tierra.
Por otro lado, en los últimos años se ha dado un salto de gigante en la obtención de ADN de fósiles, llegando a extraerlo de fósiles de hace 400.000 años de la Sima de los Huesos y permitiendo el estudio genético de nuestros antepasados.
gracias otra vez!!! Como siempre me reservo la lectura para casa , ya tranquila
